Un cas pour concordiaMed: varicelle et zona

Il est vendredi soir; Mme W. appelle concordiaMed: Depuis cinq jours, mon fils Jonas a la varicelle. Quand j’en ai informé ma mère, elle a tout de suite refusé qu’on lui rende visite dimanche comme prévu parce qu’elle a peur du risque de contagion. Elle ne veut pas que mon père attrape ensuite un zona. Elle-même en a contracté un il y a six mois et son médecin lui avait alors expliqué qu’il s’agissait du même virus que celui de la varicelle.

Conseillère: En effet, il s’agit du même agent pathogène, le virus varicelle-zona, parfois aussi appelé herpès zoster. Mais il existe une différence fondamentale entre les deux affections. On attrape la varicelle lorsqu’on entre en contact avec le virus varicelle-zona pour la première fois, généralement lorsqu’on est enfant. C'est d’ailleurs pour cela que la varicelle est une maladie dite infantile. Bien que très contagieuse chez les enfants, la varicelle peut également toucher les adultes. Le risque est alors plus grand que les personnes atteintes développent des complications, comme une infection bactérienne de la peau, une pneumonie, une méningite ou une encéphalite.

De petites cloques peuvent se former sur tout le corps et provoquent alors de fortes démangeaisons. Mais le système immunitaire réagit aussitôt et produit des anticorps qui parviennent à neutraliser en grande partie le virus. Parfois, il arrive que quelques cellules infectées réussissent malgré tout à survivre et se réfugient dans les ganglions nerveux. Cela ne cause aucun problème aussi longtemps que le système immunitaire fonctionne bien. Mais du moment qu’il s’affaiblit, parce qu’il doit lutter contre d’autres maladies ou parce que la personne prend des médicaments qui le fragilisent, le virus peut se réactiver. Il se sert des voies nerveuses pour se déplacer et s’extériorise finalement sous la forme d’une éruption cutanée douloureuse et dite en placards: le zona.

Mme W.: Jonas ne peut donc pas transmettre le virus du zona à mon père.

Conseillère: Non, en effet, Jonas ne peut pas le lui transmettre. Le zona ne se contracte pas; il se développe suite à la réactivation du virus varicelle-zona. Celle-ci n’est toutefois pas causée par un nouveau contact avec le virus, mais par un système immunitaire affaibli. Votre père ne peut donc développer un zona que s’il a déjà eu la varicelle et que son système immunitaire est fragile.

Mme W.: Le zona est-il contagieux?

Conseillère: Oui, il est contagieux. Car les petites cloques (ou vésicules) qui se forment tout le long du nerf renferment le virus en grande concentration. Si une personne qui n’a jamais eu la varicelle entre en contact avec le liquide contenu dans les vésicules, elle ne peut pas développer de zona, mais elle peut attraper la varicelle.

Mme W.: Lisa, la petite sœur de Jonas, n’a pas encore eu la varicelle. Aurait-elle pu être infectée il y a six mois par ma mère et contracter ainsi la varicelle?

Conseillère: En principe, oui. Mais, maintenant, son frère l’a probablement infectée et elle va certainement développer les symptômes de la varicelle dans les prochains jours. Dans la mesure du possible, attendez jusqu’à dimanche. Si Lisa n’a pas de fièvre et ne présente aucune éruption cutanée, rien ne s’oppose alors à ce que vous rendiez visite à vos parents.

Mme W.: Merci beaucoup pour ces informations et vos conseils. Je suis maintenant rassurée.